Stell dir vor, du bist ein Reisender in einem fremden Land. Ein Einheimischer kommt auf Sie zu und fängt an, in einer unbekannten Sprache zu plaudern. Er wirkt ernst und zeigt irgendwo hin. Aber du kannst die Wörter nicht entziffern, egal wie sehr du es versuchst.
 

Das ist so ziemlich die Position eines kleinen Kindes, wenn es zum ersten Mal mit Sprache in Berührung kommt. Tatsächlich scheint sie sich in einer noch herausfordernderen Position zu befinden. Ihre Welt ist nicht nur voller endlosem Kauderwelsch; Im Gegensatz zu unserem hypothetischen Reisenden ist ihr nicht einmal bewusst, dass diese Leute attempting miteinander kommunizieren. Und doch hat sich jedes kognitiv normale Kind auf dem Planeten im Alter von vier Jahren in ein Sprachgenie verwandelt: dies vor der formalen Schulbildung, bevor es Fahrrad fahren, seine eigenen Schnürsenkel binden oder rudimentäre Additionen und Subtraktionen beherrschen kann. Es scheint wie ein Wunder. Die Aufgabe, dieses Wunder zu erklären, ist wohl seit mehr als 50 Jahren das zentrale Anliegen der wissenschaftlichen Erforschung der Sprache.

Der Hashtag oder # wurde kürzlich UK children's  genannt.Wort des Jahres. Autoren von Kinderwörterbüchern bei Oxford University Press haben 120.421 Einträge zum jährlichen Kurzgeschichtenwettbewerb von BBC Radio 2 analysiert. Sie fanden heraus, dass unter 13-Jährige das Hashtag-Symbol auf eine neue Art und Weise verwendeten: um Betonung hinzuzufügen oder einen Kommentar in ihrem Geschichtenschreiben zu signalisieren. Laut Vineeta Gupta, Leiterin der Kinderwörterbücher bei OUP, könnten Beispiele für dieses Phänomen sein: „Dies ist ein wunderbarer Tag, #sunny“ oder „Ich habe die beste Familie, #fantasticfamily“.
 

Dieser Befund ist in zweierlei Hinsicht bemerkenswert. Erstens ist der Hashtag selbstverständlich kein Wort. Es wurde für die Verwendung in Twitter-Feeds entwickelt. Wie kommt es also, dass es eine neue Bedeutung annehmen kann, eine Eigenschaft, die normalerweise der Sprache vorbehalten ist? Zu den gefeierten Beispielen des Sprachwandels gehört das Wort „Königin“, das vor 1.000 Jahren Frau oder Ehefrau bedeuten konnte. Heute bezieht es sich ausschließlich auf eine weibliche Monarchin.

Was bekommt man, wenn man ein Känguru mit einem Elefanten kreuzt?

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Sie müssen auf die Pointe warten, aber Sie sollten bereits Sinnsplitter in Ihrem Kopf haben. Nun, Witze müssen natürlich nicht so lustig sein, aber wenn sie überhaupt funktionieren sollen, müssen sie etwas über die einfachen Worte hinaus konstruieren.

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Sprache ist das Gewebe, das uns in unserem täglichen sozialen Leben verbindet. Wir benutzen es, um zu klatschen, einen Job zu bekommen und jemandem die Kündigung zu geben. Wir benutzen es, um zu verführen, zu streiten, einen Heiratsantrag zu machen, uns scheiden zu lassen und ja, den einen oder anderen Gag zu erzählen. Ohne Telepathie können wir mit unseren Nächsten und Liebsten und in unserem virtuellen Netz der digitalen Kommunikation mit Hunderten von Menschen interagieren, die wir vielleicht nie getroffen haben.

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Aber während wir jetzt eine Menge über die Details der grammatikalischen Systeme der etwa 7.000 Sprachen der Welt wissen, war der wissenschaftliche Fortschritt beim mysteriösen Kommunikationselixier – Bedeutung – eine viel härtere Nuss zu knacken.

Die Verwendung von Emojis ist zu einem globalen Phänomen geworden. Bis 2015 wurden täglich über 6 Milliarden Emojis  von über 90 Prozent der weltweiten Online-Bevölkerung verschickt.
 

Für einige sind Emojis Warnungen vor dem Tod der echten Sprache. Der professionelle Kunstkritiker und Querdenker Jonathan Jones, der 2015 in The Guardian newspaper schrieb, behauptete: „Nach Jahrtausenden schmerzhafter Verbesserungen, vom Analphabetismus bis zu Shakespeare und darüber hinaus, eilt die Menschheit zu wirf alles weg." Emoji sei, proklamierte er, ein „riesiger Rückschritt für die Menschheit“. Sein Spott ist eindeutig: „Benutze Emojis, wenn du willst, ich bleibe bei der Sprache von Shakespeare.“
 

Aber ist Sprache wirklich der Motor unserer alltäglichen Kommunikationswelt?