Imaginez que vous êtes un voyageur dans un pays étranger. Un local s'approche de vous et commence à bavarder dans une langue inconnue. Il semble sérieux et pointe du doigt quelque part. Mais vous ne pouvez pas déchiffrer les mots, peu importe à quel point vous essayez.
 

C'est à peu près la position d'un jeune enfant lorsqu'il rencontre le langage pour la première fois. En fait, elle semble être dans une position encore plus difficile. Non seulement son monde est plein de charabia incessant; contrairement à notre hypothétique voyageuse, elle n'est même pas au courant que ces personnes sont attempting pour communiquer. Et pourtant, à l'âge de quatre ans, chaque enfant cognitivement normal de la planète s'est transformé en un génie linguistique : ceci avant l'école formelle, avant qu'il ne puisse faire du vélo, nouer ses propres lacets ou faire des additions et des soustractions rudimentaires. Cela ressemble à un miracle. La tâche d'expliquer ce miracle a sans doute été la préoccupation centrale de l'étude scientifique du langage pendant plus de 50 ans.

Le hashtag, ou #, a récemment été nommé UK children's mot de l'année. Les rédacteurs de dictionnaires pour enfants d'Oxford University Press ont analysé 120 421 entrées au concours annuel de nouvelles de BBC Radio 2. Ils ont découvert que les moins de 13 ans utilisaient le symbole hashtag d'une nouvelle manière : pour mettre l'accent ou pour signaler un commentaire dans leur rédaction. Selon Vineeta Gupta, responsable des dictionnaires pour enfants chez OUP, des exemples de ce phénomène pourraient inclure : "C'est une journée merveilleuse, #sunny" ou "J'ai la meilleure famille, #fantasticfamily".
 

Ce constat est remarquable à deux égards. Premièrement, le hashtag n'est évidemment pas un mot. Il a été développé pour être utilisé dans les flux Twitter. Alors comment se fait-il qu'il puisse prendre un nouveau sens, un trait normalement réservé au langage ? Parmi les exemples célèbres de changement de langage, citons le mot «reine», qui, il y a 1 000 ans, pouvait signifier femme ou épouse. Aujourd'hui, il se réfère exclusivement à une femme monarque.

Qu'obtenez-vous si vous croisez un kangourou avec un éléphant ?

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Vous devrez attendre la punchline, mais vous devriez déjà avoir des éclats de sens dans votre esprit. Maintenant, les blagues n'ont pas besoin d'être si drôles, bien sûr, mais si elles doivent fonctionner, elles doivent construire quelque chose au-delà des simples mots déployés.

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La langue est le tissu qui nous relie dans nos vies sociales quotidiennes. Nous l'utilisons pour bavarder, pour trouver un emploi et virer quelqu'un. Nous l'utilisons pour séduire, nous quereller, proposer le mariage, divorcer et oui, dire le bâillon étrange. En l'absence de télépathie, il nous permet d'interagir avec nos proches et, dans notre réseau virtuel de communication numérique, avec des centaines de personnes que nous n'avons peut-être jamais rencontrées.

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Mais alors que nous en savons maintenant énormément sur les détails des systèmes grammaticaux des quelque 7 000 langues du monde, les progrès scientifiques sur le mystérieux élixir de la communication - le sens - ont été beaucoup plus difficiles à résoudre.

L'utilisation des emojis est devenue un phénomène mondial. En 2015, plus de 6 milliards d'emojis  étaient envoyés chaque jour par plus de 90 % de la population mondiale en ligne2 Emoji, aujourd'hui, éclipse même la portée de l'anglais.
 

Pour certains, les émojis déclenchent des avertissements sur la mort du vrai langage. Le critique d'art professionnel et anticonformiste Jonathan Jones, écrivant dans The Guardian newspaper en 2015, a soutenu que "Après des millénaires d'amélioration douloureuse, de l'analphabétisme à Shakespeare et au-delà, l'humanité se précipite vers tout jeter. » Emoji est, a-t-il proclamé, un "énorme pas en arrière pour l'humanité". Sa dérision est claire : "Utilise des emoji si tu veux, je m'en tiendrai à la langue de Shakespeare."
 

Mais la langue est-elle vraiment le moteur et l'agitateur principal de notre monde quotidien de la communication ?