Immagina di essere un viaggiatore in una terra straniera. Un locale ti si avvicina e inizia a chiacchierare in una lingua sconosciuta. Sembra serio e sta indicando da qualche parte. Ma non puoi decifrare le parole, non importa quanto ci provi.
 

Questa è più o meno la posizione di una bambina quando incontra per la prima volta il linguaggio. In effetti, sembrerebbe trovarsi in una posizione ancora più impegnativa. Non solo il suo mondo è pieno di gobbledygook incessante; a differenza del nostro ipotetico viaggiatore, non sa nemmeno che queste persone sono attempting per comunicare. Eppure, all'età di quattro anni, ogni bambino cognitivamente normale del pianeta è stato trasformato in un genio linguistico: questo prima della scuola formale, prima che potessero andare in bicicletta, allacciarsi i lacci delle scarpe o fare addizioni e sottrazioni rudimentali. Sembra un miracolo. Il compito di spiegare questo miracolo è stato, senza dubbio, la preoccupazione centrale dello studio scientifico del linguaggio per più di 50 anni.

L'hashtag, o #, è stato recentemente chiamato UK children's parola dell'anno. Gli scrittori di dizionari per bambini della Oxford University Press hanno analizzato 120.421 voci al concorso annuale di racconti di BBC Radio 2. Hanno scoperto che i minori di 13 anni usavano il simbolo dell'hashtag in un modo nuovo: per aggiungere enfasi o per segnalare un commento nella loro scrittura della storia. Secondo Vineeta Gupta, responsabile dei dizionari per bambini dell'OUP, esempi di questo fenomeno potrebbero includere: “Questa è una giornata meravigliosa, #soleggiata” o “Ho la famiglia migliore, #famigliafantastica”.
 

Questa scoperta è notevole per due motivi. Innanzitutto, l'hashtag non è evidentemente una parola. È stato sviluppato per essere utilizzato nei feed di Twitter. Allora come può assumere un nuovo significato, un tratto normalmente appannaggio del linguaggio? Celebri esempi di cambiamento linguistico includono la parola "regina", che 1.000 anni fa poteva significare donna o moglie. Oggi si riferisce esclusivamente a una monarca donna.

Cosa ottieni se incroci un canguro con un elefante?

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Dovrai aspettare la battuta finale, ma dovresti già avere frammenti di significato che ti ronzano nella mente. Ora, le battute non devono essere poi così divertenti, ovviamente, ma se devono funzionare, devono costruire qualcosa al di là delle semplici parole usate.

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La lingua è il tessuto che ci connette nella nostra vita sociale quotidiana. Lo usiamo per spettegolare, per trovare un lavoro e licenziare qualcuno. Lo usiamo per sedurre, litigare, proporre il matrimonio, divorziare e sì, raccontare la strana gag. In assenza di telepatia, ci permette di interagire con i nostri cari e più cari, e nella nostra rete virtuale di comunicazione digitale, con centinaia di persone che forse non abbiamo mai incontrato.

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Ma mentre ora sappiamo moltissimo sui dettagli dei sistemi grammaticali delle circa 7.000 lingue del mondo, il progresso scientifico sul misterioso elisir della comunicazione - il significato - è stato molto più difficile da decifrare.

L'uso degli emoji è diventato un fenomeno globale. Entro il 2015, oltre 6 miliardi di emoji  venivano inviati ogni giorno da oltre il 90% della popolazione online mondiale.
 

Per alcuni, gli emoji stanno lanciando avvertimenti sulla morte del linguaggio reale. Il critico d'arte professionista e contrarian Jonathan Jones, scrivendo nel The Guardian newspaper nel 2015, ha affermato che "Dopo millenni di doloroso miglioramento, dall'analfabetismo a Shakespeare e oltre, l'umanità si sta affrettando a butta via tutto”. Emoji è, ha proclamato, un "enorme passo indietro per l'umanità". La sua derisione è chiara: "Usa emoji se vuoi, mi atterrò al linguaggio di Shakespeare".
 

Ma il linguaggio è davvero il primo motore e scuotitore nel nostro mondo quotidiano della comunicazione?