Imagine que você é um viajante em uma terra estranha. Um local se aproxima de você e começa a tagarelar em um idioma desconhecido. Ele parece sério e está apontando para algum lugar. Mas você não consegue decifrar as palavras, não importa o quanto tente.
 

Essa é basicamente a posição de uma criança pequena quando ela encontra a linguagem pela primeira vez. Na verdade, ela parece estar em uma posição ainda mais desafiadora. Não só o mundo dela está cheio de jargão incessante; ao contrário de nosso viajante hipotético, ela nem sabe que essas pessoas são attempting para se comunicar. E, no entanto, aos quatro anos de idade, toda criança cognitivamente normal do planeta foi transformada em um gênio linguístico: isso antes da escola formal, antes que pudessem andar de bicicleta, amarrar seus próprios cadarços ou fazer somas e subtrações rudimentares. Parece um milagre. A tarefa de explicar esse milagre tem sido, sem dúvida, a preocupação central do estudo científico da linguagem por mais de 50 anos.

A hashtag, ou #, foi recentemente chamada UK children's palavra do ano. Os escritores do dicionário infantil da Oxford University Press analisaram 120.421 verbetes da competição anual de contos da BBC Radio 2. Eles descobriram que menores de 13 anos estavam usando o símbolo de hashtag de uma nova maneira: para adicionar ênfase ou sinalizar um comentário na redação de suas histórias. Segundo Vineeta Gupta, chefe dos dicionários infantis da OUP, exemplos desse fenômeno podem incluir: “Este é um dia maravilhoso, #ensolarado” ou “Eu tenho a melhor família, #famíliafantástica”.
 

Esta descoberta é notável de duas maneiras. Primeiro, a hashtag obviamente não é uma palavra. Foi desenvolvido para uso em feeds do Twitter. Então, como pode assumir um novo significado, um traço normalmente reservado à linguagem? Exemplos célebres de mudança de linguagem incluem a palavra “rainha”, que há 1.000 anos poderia significar mulher ou esposa. Hoje, refere-se exclusivamente a uma monarca feminina.

O que você ganha se cruzar um canguru com um elefante?

​

Você terá que esperar pela piada, mas já deve ter fragmentos de significado em sua mente. Agora, as piadas não precisam ser tão engraçadas, é claro, mas se quiserem funcionar, elas devem construir algo além das simples palavras empregadas.

​

A linguagem é o tecido que nos conecta em nossa vida social diária. Nós o usamos para fofocar, para conseguir um emprego e despedir alguém. Nós o usamos para seduzir, brigar, propor casamento, nos divorciar e sim, contar piadas estranhas. Na ausência de telepatia, ela nos permite interagir com nossos entes queridos mais próximos e, em nossa rede virtual de comunicação digital, com centenas de pessoas que talvez nunca tenhamos conhecido.

​

Mas, embora agora saibamos muito sobre os detalhes dos sistemas gramaticais das cerca de 7.000 línguas do mundo, o progresso científico sobre o misterioso elixir da comunicação – o significado – tem sido um osso muito mais difícil de quebrar.

O uso de emojis se tornou um fenômeno global. Em 2015, mais de 6 bilhões de emojis foram enviados todos os dias por mais de 90% da população on-line do mundo.2 Emoji, hoje, supera até mesmo o alcance do inglês.
 

Para alguns, os emojis estão alertando sobre a morte da linguagem real. O crítico de arte profissional e opositor Jonathan Jones, escrevendo em The Guardian newspaper em 2015, afirmou que “Depois de milênios de melhoria dolorosa, do analfabetismo a Shakespeare e além, a humanidade está correndo para jogar tudo fora." Emoji é, ele proclamou, um “enorme passo atrás para a humanidade”. Seu escárnio é claro: “Use emoji se quiser, vou me ater à linguagem de Shakespeare”.
 

Mas a linguagem é realmente o principal motor e agitador em nosso mundo cotidiano de comunicação?